TERME DI CARACALLA (THERMES DE CARACALLA)

L'un des grands établissements thermaux de l’époque impériale à Rome.

Les thermes de Caracalla sont, parmi les nombreux grands établissements thermaux de l’époque impériale, ceux qui nous sont parvenus dans les meilleures conditions. Conservé intégralement dans son dessin d’origine, bien que dépouillé de ses marbres et de ses décorations, l’établissement suit le schéma fixé un siècle auparavant par Apollodore de Damas pour les thermes de Trajan sur le Colle Oppio : plan axial, symétrie et fonctionnalisme sont ici les maîtres mots ! Avec une superficie de 120 000 m², les thermes de Caracalla pouvaient recevoir simultanément 1 500 personnes.

On y trouvait un gymnase, une bibliothèque, une salle de spectacles et de grands jardins. L’enceinte en forme de portique a disparu, on entre aujourd'hui par ce qui fut le frigidarium, une grande piscine d'eau froide. La réserve d’eau nécessaire à l'affluence demandée par ces thermes était contenue dans les nombreuses citernes adossées à l’intérieur des murs d’enceinte de l’établissement – dans le sous-sol, un réseau de larges couloirs communiquant avec l’étage supérieur par des trappes rendait le travail incessant des serviteurs, presque invisibles aux usagers. Construit sous le règne de Caracalla, de 212 à 217, l’usage de cet extraordinaire ensemble fut interrompu en 537, quand les Goths, durant le siège, coupèrent les aqueducs en privant ainsi les thermes de leur élément fondamental : l’eau.

Aujourd'hui, cet espace est exploité durant l'été pour accueillir les spectacles de l'Opéra de Rome.